Det gør ondt at læse avis, skriver Viggo Vandkær Thomsen i dagens Synspunkt, der er tilegnet mennesket Bendt Bendtsen - den tidligere vicestatsminister, der efter sin afgang som konservativ partiformand har måttet gå så grueligt meget igennem. Og på sin vis har Vandkær Thomsen ret. Af og til gør det ondt at læse avis - også for de mange af pressens egne folk, der har haft den samme opfattelse af Bendtsen som vel det meste af befolkningen: en flink og redelig mand, hvis hæderlighed ikke kan drages i tvivl.

Det tror vi for så vidt stadig ikke, at den kan. Har Bendt Bendtsen gjort noget forkert, har det ikke været for at snyde nogen. Ikke desto mindre har han fået slået skår i sit image som "Ærlige Bendt", som en tidligere konservativ pressechef udtrykte det i avisen i går.

Vi tror ikke, at Bendtsen har skænket skattevæsenet en tanke, når han takkede ja til golf- og jagtinvitationerne. Næppe heller tænkte han på våbenloven, da han sendte sin ministerchauffør til Odense for at hente et jagtgevær. Og formentlig tænkte han heller ikke over det uheldige i at optræde i BMW-dress i tv og på avisbillederne på den motorcykel, som han havde købt med henblik på sin nu aflyste Europa-rundtur op til EU-valget. Vi tror på Bendtsen, når han forklarer, at han ikke fik motorcyklen billigere, fordi han reklamerede gratis for sælgeren, men ganske enkelt, fordi han købte den brugt. Og det er der jo hverken noget usædvanligt eller ulovligt i - men smart var seancen ikke.

I det hele taget har det meste af det, Bendt Bendtsen har foretaget sig uden for ministerkontoret i en længere årrække, ikke været særlig smart. Tænkeren synes at have været slået fra, og det kan undre, at hans embedsmænd ikke har rådgivet bedre.

Med i billedet hører selvfølgelig, at de aktuelle sager for størsteparten er rejst af en personlig fjende - Hørsholm-borgmesteren, der måtte forlade sit parti - og at offentlighedens krav til toppolitikerne om nærmest at leve i askese nærmer sig det hysteriske. Som forsvarsminister Søren Gade (V) - der dog i modsætning til Bendtsen har været så klog at betale sine jagtture selv - sagde i Jyllands-Posten i går, kan det ikke være rigtigt, at ministre skal udlevere hele deres privatliv til folket. Men tilbage på bundlinjen står, at Bendt Bendtsen har pådraget sig et alvorligt problem, som han er nødt til at tænke endog meget alvorligt over.

Bendt Bendtsen har planlagt at slutte sin politiske karriere i Europa-Parlamentet. Men hvorfor egentlig? Det er ikke dér, han har sin styrke. Den internationale scene er statsministerens hjemmebane, ikke Bendtsens. Valget i juni kan, med de verserende sager, blive en personlig skuffelse for den tidligere partileder. Er det nederlag værd at tage med?

Dertil kommer - skønt dagens Synspunkt-skribent muligvis vil mene, at det er at gå for tæt på - at Bendt Bendtsens helbred er om ikke skrøbeligt, så dog ikke helt okay. Måske var det klogt at finde et mindre anstrengende job.

Vel - det er ikke vores opgave at afgøre Bendt Bendtsens fremtid.

Til gengæld vil vi gerne give ham et råd: Tænk dig godt om.

Helst lidt grundigere end hidtil.